أسلوب جمع البيانات بهدف استثارة الأفراد المبحوثين بطريقة منهجية ومقنّنة لتقديم حقائق وآراء، وذلك في إطار البيانات المرتبطة بموضوع الدراسة وأهدافها من دون تدخّل للباحث في تقرير هذه البيانات للمبحوثين، والاستقصاء من أكثر أدوات جمع البيانات شيوعا في مناهج المسح. ويكون جمع المعلومات النوعية أو الكمية المتعلّقة بالوحدات التي تنتمي إلى مجموعة سكانية معينة بهدف استنتاج خصائصها العامّة، في وقت معين، مثل: إحصائيات الحالة statistiques d'état، أو المرتبطة بتطورها بمرور الوقت، مثل: إحصائيات الحركة statistiques de mouvement. يمكن أن يكون الاستقصاء شاملا enquête exhaustive أو استطلاعا sondage، أي يتعلّق بجميع عناصر العيّنة المدروسة، أو يضمّ عيّنة من وحدات المجتمع فحسب، وذلك من أجل الحصول على معلومات سريعة لتلبية متطلّبات ظروف عاجلة يحتاجها الدارس.

الفرق بين الاستقصاء والاستبيان، يكمن في أنّ الاستقصاء بحث منهجي يُجرى عن طريق الاستبيانات والملاحظات وما شابه ذلك، لتقييم خِبْرات أو آراء مجموعة من الناس. أمّا الاستبيان فهو قائمة تضمّ مجموعة من الأسئلة المكتوبة أو المطبوعة مع خيارات للإجابة عنها تُستعمل لغرض بحثي. قد يكون الاستبيان على شكل استقصاء، بينما يتألّف الاستقصاء دائما من استبيان. الاستبيان الذي يستعمل الأسئلة المفتوحة، يكون في البحوث النوعية، ويجرى عن طريق البريد الإشباكي، أو الهاتف، أو المقابلة. أمّا الاستبيان الذي يستعمل الأسئلة المغلقة مع خيارات محدودة للإجابة، فيكون للبحوث الكمّية.