المخطوطات هي الكتب التي خلّفها القدماء مكتوبة بخط اليد في الكاغَد أو الرَّق أو ما شابه ذلك، ويُقال مَخْطوطة ومَخْطوط. يبلغ عدد المخطوطات العربية في المكتبات تبعا لتقدير العلماء المتخصّصين نحو ثلاثة أبلاف مخطوطة، من بينها النسخ المكرّرة وغير ذات القيمة والحديثة، أمّا المخطوطات المعتبرة بين هذا الكمّ فتصل إلى نحو نصف بَلْف مخطوط، وتنتشر في كلّ بلدان العالم تقريبا، فهي ميراث أجيال كثيرة في البلاد العربية والإسلامية، وقد اتّخذ الكتاب العربي القديم في هيئته الخارجية ثلاثة أشكال، شكلا قريبا من المربّع وهذا نادر، وشكلا يمتد عرضا وهو المعروف بالسفيني (المنسوب إلى السفينة في شكلها) وشكلا عَمَدِيا وهو المألوف الآن في معظم الكتب، وقد تتعرّض المخطوطات في خلال تنقلها من بلد إلى آخر إلى ضياع بعض أجزائها الهامّة، كذلك وُجد  بعضها متآكلا بفعل الزمن أو من رداءة المكان المحفوظة فيه أو لسوء الحالة الاقتصادية في عصر من العصور، أو لانتشار المجاعات والأوبئة في العصر الذي وُضعت فيه، وأهمّ ما كان يُميّز شكل المخطوطات العربية المبكّرة خلوها من صفحة العُلْوان، ومع الوقت أخذ القدماء يستغلّون وجه الورقة الأولى للكتاب والتي اُصطلح على تسميتها بالظَّهْرية في كتابة عُلْوان الكتاب واسم مؤلّفه، وأصبح بياض الظهرية غير المستعمل مكانا مناسبا لإثبات جميع أنواع القيود والتعليقات، كالرواية والسماع والقراءة والمناولة والإجازة والتوقيف والتملّك والمطالعة والنظر إلخ.

اُستعملت كلمة مَخْطوطة ومَخْطوط حين ظهرت الطباعة وصار يُطلق على الكتاب لفظ المطبوعة والمطبوع، أمّا القدماء فقد قالوا الكتاب والنسخة والجزء والمُجلّدة والمُجلّد والجُزازة وغيرها، وفي اللغة كتاب مخطوط أي مكتوب فيه. قد تُطلق كلمة المخطوطة على الكتب التي لم يتمّ طبعها وما تزال بخطوط مؤلّفيها مكتوبة بالمَدّاد، ويحسن تجنّب هذا المعنى لكلمة مخطوطة، وتعويضها بكلمة مَرْقونة سواء أكُتبت بالمِرقنة أم لم تُكتب، وذلك لتجنّب الاشتراك اللفظي الذي يحطّ من قيمة المصطلح الدلالية. أمّا الوثائق القديمة المكتوبة باليد كعقود التملّك والمراسلات والمعاهدات وما شابه ذلك فيُطلق عليها لفظ الجُزازة أو الجُذاذة وقد قالها القدماء من قبل، والنصوص القديمة التي كُتبت على أدوات طينية تُسمّى رُقُم مفردها رقِيم، والتي كتبت على الجدران في العمائر والأبنية تسمّى تَجادير كالكتابات المايَوِية في المكسيك والقَرْسَمِية في مصر، والتجادير لا واحد لها وُضعت اقتياسا على التناشير والتحاسين.