في القواعد التوزيعية وفي التحليل القواعدي، تعتبر اللَّغاة أصغر وحدة وظيفية في تركيب الكلمات لها معنى دلالي أو نحوي، وتتميّز بأهمّية مركزية في الصرف بشكل خاص. وهي المفهوم العلمي البديل لمفهوم الكلمة. لأنّ المفهوم الأخير يصعب التعامل به في هذا الصدد، فضلا عن أنّ الكلمة يمكن أن تكون بِنْية مركّبة من الناحية القواعدية. من هنا يُنظر إلى اللغاة باعتبارها الوحدة الوظيفية الصغرى في تركيب الكلمات. تتكوّن اللغاة من مقطع واحد أو أكثر، كما قد تكون كلمة أو كلمتين أو جزءا من كلمة، فكلمات مثل «رجل» و«حصان» و«قط»، و«في» و«على»، يمكن النظر إليها باعتبارها كلمات ولَغَوات في الوقت نفسه، وكلمتا «حِمار قَبّان» الذي هو الحشرة المعروفة ليستا لَغاتين، بل هما لغاة واحدة. ولكن كلمة «عابدون»، تتكوّن من لَغاتين، الأولى: عابد، ولها معنى دلالي، والثانية: الواو المضموم ما قبلها، والنون، الدالتان على الجمع المذكّر. مثلها «عقولنا» يمكن تحليلها إلى ثلاث لغوات، هي: عقل+ لغاة الجمع+ نا.

عندما نضع هنا لغاة الجمع بدلا من الواو، فإنّ هذا على اعتبار أن اللغاة وحدة مجرّدة لها تحقّقات على مستوى النطق الفعلي، يُطلق عليها الشواكل morphes أو الغواكِل (من غير وشاكل، أي تغاير الشكل) allomorphs، وبهذا يُنظر إلى الواو على أنّها غاكِل، وكذلك الأمر مع واو جمع المذكّر السالم، أو ألف في بنات، أو مدارس، الخ. فالغواكل هي اثنين أو أكثر من الشواكل التي تُنتِج لغاة ذات قيمة دلالية متطابقة. على سبيل المثال: الواو والنون في «عابدون» تحقّقان لغاة بالدلالة نفسها التي تحقّقها الياء والنون في «عابدين» وهي الجمع والجنس والإعراب. عندما تتوافق العديد من الشواكل مع لغاة واحدة، فإننا نتحدث في هذه الحال عن التغاكل allomorphy، هذه الشواكل هي غواكل للّغاة نفسها.

قد لا تتحقّق اللغاة في الكلام المنطوق، وفي هذه الحال يُطلق على هذا الوضع الغاكِل «صفر» أو الفارغ، أو المُسْتتِر، ويمكن التمثيل له بكلمة «شمس»، التي لا تتّصل بها علامة التأنيث، فالتحقّق اللغاتي يكون هنا صفرا، وتحلّل: شمس+ تأنيث، والتركيب اللغوي يعوّض تحقّق لغاة التأنيث في هذه الحال. كما في قولنا: «شمس مشرقة»، أو «الشمس غربت». تنقسم اللغاة إلى لغاة حرّة أو لغاة مقيّدة، فالأولى هي التي يمكن أن تقع مستقلّة في الكلام، مثل: «رجل»، أو «ولد» أو «حصان»، الخ، أمّا الثانية، فلا ترد في الكلام إلاّ مرتبطة بغيرها مثل لغاة التعريف (ال) أو لغاة الجمع، أو التأنيث، أو الضمائر المتّصلة، الخ.