يدل في معناه الأصلي على صخر حُتاتي دقيق، غَضاري، يمكن أن يتعجّن بالماء، يُستعمل هذا المصطلح على نطاق واسع، ويشير حاليا إلى أي صخر رُسابي حُتاتي détritique، يتشكلّ من حُباب دقيق جدّا (حجم العناصر أقلّ من 63 مبق). يُخصِّص بعض الكُتّاب مصطلح الكَبِيب lutite للصخور الرَّهيشة meubles، وكلمة العَثَن للدلالة على الصخور الصلبة. بشكل عام، يحتوي العَثَن على الأطفلة (المعادن الغَضارية) زُهاء 30 إلى 75%، الخُراز، المُهاق (نادر)، الصَّرَق بنسبة كبيرة، الحطام الدقيق للقواقع التي يمكن أن تكون كلسية. في الكثير الغالب ما يظهر العثن على شكل طبقات رقيقة مائلة أو مستوية، وأحيانا مع وجود بعض الفَرْز granoclassement الطفيف. يوجد العَثَن بكثرة في التكوينات الحُتاتية، حيث يمكن أن يتناوب مع طبقات ثخينة (القَرَش ، الحُثّ، الكِلْس الرملي، الخ).

العَثَن في اللغة الغُبار، وعلّة التسمية تعود إلى دقّة أجزاء مكوّناته كدقّة أجزاء الغبار.