نظام كتابي سريع يقوم على رموز مختصرة واصطلاحية كالأشكال الهندسية والخطوط المستقيمة والدوائر والمطّات والنقط وغير ذلك، لاختزال كتابة الكلام والخطب والإملاء، وتثبيت كلّ معلومات المتكلّم مع متابعة سرد كلامه. لم يعرف العرب المِشاقة في تاريخهم الطويل، وذلك لأسباب كثيرة منها أن الكتابة العربية مشاقية في ذاتها، فقد تخلّصت من الحروف الصائتة القصيرة منذ عهدها الأوّل كما أنّ استعمالها للصيغ التي تُسبك من مواد اللغة قد جعلها مفهومة وسهلة الاستيعاب، ثمّ إنّ حروفها تُختصر في طولها إذا عُكّثت وتُرسم مرتبطة من دون الحاجة إلى نقل القلم، وقد قال من قبل يعقوب بن إسحاق الكندي (260): «لا أعلم كتابة تحتمل من تجليل حروفها وتدقيقها ما تحتمل الكتابة العربية، ويمكن فيها من السرعة ما لا يُمكن في غيرها من الكتابات». إلاّ أنهم قد عرفوا مفهوم المشاقة واستوعبوه، وقد ذُكرت في كتاب سيبويه بمعنى الإضمار أو الاختصار، وحاولوا اختصار بعض الكلمات التي يكثر استعمالها مثل: «الخ» بمعنى إلى آخره، «رض» بمعنى رضي الله عنه، «ص» بمعنى صلى الله عليه وسلّم، «ج» بمعنى الجمع. وقد ذكر ابن النديم في الفهرست في القرن الرابع، أنّه جاءه من بعلبك رجل متطبّب زعم أنه يكتب الساميا، قال: فإذا هو كلّما تكلمنا عشر كلمات أصغى إلينا ثمّ كتب كلمة واحدة فاستعدناه كلماتنا فأعادها بألفاظنا، كما قال أيضا إن للصين كتابة المجموع، وهي لكلّ كلام يطول شكل من الحروف يأتي على المعاني الكثيرة، فإذا أرادوا أن يكتبوا ما يُكتب في مئة ورقة كتبوه في صفْحة واحدة بهذا القلم. وقد ذكر المستعرب مارْسُلان بوسيه في معجمه العربي الفرنسي 1304 (1887م) كلمة التدميج التي يستعملها الجزائريون مقابلا لمعنى كلمة المشاقة في اللغة الفرنسية، إلاّ أنّنا لا ندري طريقة كتابتها.

تُستعمل المشاقة في حال الإملاء والخطب والمناقشات ومداولات المحاكم، لذلك استغلّها الطلبة والصحافيون المراسلون والحُفلاء (الحفيل هو السكريتير) ومحرّري المحاكم. ومتوسط ما قد يستطيع الماشق أن يكتبه بالمشاقة هو 100 إلى 120 كلمة في الدقيقة، ثمّ يقوم بتحويل رموزها إلى الكتابة العادية، وقد شهدت العديد من اللغات مشاقات خاصّة بها، من بينها مشاقة «إسحاق بِتْمان» الذي نشرها سنة 1253 (1837م) وتقوم على الطرائق الصوتية، ومُشُقها أشكال هندسية بحتة، فهي خطوط وأجزاء من الدوائر تمثّل الحروف الصوامت، ونُقط ومطّات تُمثّل الحروف الصائتة (الليّنة) توضع قبل علامات الحروف الصوامت وبعدها، واستعمال الورق المسطّر في هذه الطريقة ضروري، لأنّ وضع النقاط فوق العلامات وتحتها له مدلول إملائي أيضا، كما توجد مشاقات أخرى منها مشاقة الإرلندي «جون روبيرت اغْريغ» وضعها سنة 1305 (1888م).

وفي العربية ظهرت عدّة أنظمة لاختزال كتابة الكلام مقتبسة من الأنظمة الغربية إلاّ أنّها لم تنل جميعا الرواج والقبول، وأفضل من قام بوضع نظام جيّد للمشاقة العربية هو فؤاد واكد المصري، فقد درس ما ظهر من طرائق وعمل على معالجة أخطائها واختصار رموزها وتبسيط قواعدها، ونجح في وضع طريقة سليمة مُيسّرة، فنشر كتابه عام 1367، ودرّس طريقته في مصر وفي بعض البلدان العربية، ويستطيع الدارس أن يتعلّم مشاقة واكد من دون الحاجة إلى معلّم، وتقوم هذه الطريقة على 21 حرفا وعلى تعكّث جميع حروف الكلمة الواحدة فلا يُنقل القلم إلاّ في حالات نادرة جدا. وتشتمل المشاقات على رموز تختصر جملا كاملة كثيرة الاستعمال، ولكلّ فرع من العلوم مُشُق لمصطلحاته الخاصّة به. وفي نهاية القرن الثالث عشر اُخترعت أنواع من الآلات التي تستطيع الكتابة بسرعة، فظهرت الممشقة، ومبدأ هذه الآلات يكمن في لمائسها التي تستطيع أن تندفع معا في الوقت نفسه، فالمشاقة الآلية قادرة على تتبّع خطاب سريع جدا، أكثر من 200 كلمة في الدقيقة، واُستعملت المشاقة الآلية على نطاق واسع في أمريكا لا سيّما في جلسات المحاكم، فكتابتها واضحة وسهلة القراءة، لكنّ استعمالها وتفهّم مبادئها يتطلّب تدريبا خاصّا. وقد وُضعت المشاقات لاختصار الزمن وتجسيم الأصوات وبظهور آلات التسجيل الحديثة تضعضعت مكانتها وقلّ استعمالها.

المَشْقُ في اللغة الإسراع، يُقال مشق في الكتاب يمشق مشقا إذا أسرع الكتابة، والمشق عمل الشيء بسرعة، فالمِشاقة طريقة في الكتابة تتضمّن رموزا مختصرة واصطلاحية، تسمح بكتابة الكلام بسرعة لفظه.