يحمل مصطلح المجتمع مجموعة واسعة جدّا من المعاني، المعنى الأوسع والأقلّ فائدة أيضا، يمكن أن يكون «مجمل العلاقات الإنسانية»، أمّا المعنى الأكثر فائدة فيدلّ على أي مجموعة بشرية تتكاثر ذاتيا ويرتبط أفرادها ببعضهم البعض بعلاقات دائمة ومنظّمة، تحتلّ منطقة محدودة بشكل معقول ولديها ثقافة مميّزة ومجموعة من المؤسسات الاجتماعية. نحن نشير عادة إلى الدول القومية على أنها مجتمعات: إيطاليا أو السنيغال، على سبيل المثال. ولكن قد نستعمل المصطلح أيضا لوصف شعب معيّن داخل دولة ما: الأسكتلنديون أو الويلزيون، على سبيل المثال. ويستعمل أيضا للدلالة على المجموعات المميّزة التي تحافظ على نوع ما من الهوّية الجماعية بحكم الثقافة والتفاعل الاجتماعي ولكنّها تفتقر إلى وجود منطقة محدّدة تضمّها. لذلك قد نتحدث عن «المجتمع الإسباني» hispanic society في الولايات المتحدة الأمريكية أو «المجتمع الخمسيني» pentecostal society في أوغندا. مع ذلك، فربّما مع غياب العنصر الإقليمي يكون مصطلح «الثقافة الفرعية» subculture في هذه الحال أكثر جدوى من مصطلح المجتمع.

الظاهر أنّ معنى المجتمع في اللغات الغربية قد ارتبط أوّل مرّة بالتجمّعات البشرية التي تحدث في الأسواق، ذلك أنّ كلمة society على قواعد الاستفان تعود في أصلها إلى كلمة «سوق» العربية فصيغتها الأصلية هي soc(iety) أي soc، ذلك أنّ معناها العام يشير إلى «الحالة التي يتواجد فيها أشخاص مع آخرين في مكان واحد». في القرن الثامن عشر، يشير الاقتصادي آدم سميث إلى أن المجتمع «قد يتواجد بين أشخاص مختلفين، كما هو الحال بين التجار المختلفين، من خلال الشعور بالمنفعة ومن دون وجود أي حبّ أو عاطفة متبادلة، فقط الامتناع عن إلحاق الأذى ببعضهم البعض».