هو الفعل الذي يتضمّن إقداما أو مبادرة بقصد إقامة علاقة جنسية مع شخص من دون موافقته ورفضه لهذا الفعل. تختلف القوانين من بلد إلى آخر في تحديد طبيعة الفعل الذي يعتبر اعتداءً من هذا النوع، إلاّ أنّ الاعتداء الجنسي يتضمّن بصفة عامّة إجبار شخص على التقبيل أو العناق أو المداعبة أو ممارسة الجنس أو اللمس الجنسي من دون موافقة الضحية أو رضاها، ومن دون وجود أي علامات تدلّ على استعمال العنف أو إصابة جسدية. عندما تكون ضحية الاعتداء طفلا أو شخصا قاصرا من الناحية العقلية يفترض أنّه في وضع لا يسمح له بإبداء موافقة قانونية أو التعبير عن الرضا.

يُترجم مصطلح sexual abuse في العربية بالعنف الجنسي، ويقابله في الفرنسية violence sexuelle، ويترجم مصطلح sexual assault بالاعتداء الجنسي، ويقابله في اللغة الفرنسية agression sexuelle. يوجد مصطلح هتك العرض attentat à la pudeur الذي يعدّ اليوم أحد أشكال الاعتداء الجنسي، ويتحقّق عندما يتجاوز التعرّض للأنثى أو الشخص إلى ما يخدش حياءه ويصل إلى لمس جسده بغير حياء باستعمال العنف أو من دون استعماله، ومن دون موافقة الشخص المتعرّض للتعدّي.