هو أبو عبد الله أحمد بن محمد بن حنبل بن هلال بن أسد الشيباني المروزي البغدادي، خرجت به أمّه من مرو وهي حامل فولدته ببغداد في ربيع الأول من سنة 164، وفيها نشأ وطلب العلم، توفي والده وهو صغير، وفي بغداد لقي أكابر أهل العلم، إذ كانت بغداد آنذاك حاضرة الدولة العباسية، ومَحطّ أنظار العلماء وطلّاب العلم، ولم يكتف بلقاء علماء بلده، بل تطلّع إلى لقاء علماء الأقاليم الأخرى، فرحل في طلب الحديث إلى الكوفة، والبصرة، ومكّة، والمدينة، واليمن، والشام، والجزيرة، وفارس، وخراسان، وغيرها. وقد حجّ خمس مرّات، منها ثلاثة، راجلا، وقد أتاح له ارتحالُه في طلب الحديث السماعَ من شيوخ كثيرين، من أشهرهم بشر بن المفضل، وإسماعيل بن علية، وسفيان بن عيينه، ويحيى بن سعيد القطّان، وأبو داود الطيالسي، والإمام الشافعي، وآخرون، وروى عنه البخاري، ومسلم وأبو داود، والشافعي، ويزيد بن هارون، ويحيى بن معين، وعلي بن المديني، واِبناه صالح وعبد الرحمن، وأبو بكر الأثرم، وبقي بن مخلد، وآخرون.

كان نشيطا ذكيا محبّا للعلم، قال يحيى القطّان: ما قدم علي مثل أحمد، وقال مرة: حبر من أحبار هذه الأمّة. وقال الشافعي: خرجت من بغداد وما خلّفت بها أفقه، ولا أزهد، ولا أورع، ولا أعلم من أحمد بن حنبل، وقال قتيبة: أحمد إمام الدنيا. وكان صاحب سُنّة وخير. وقال محمد بن هارون الفلاس: اُشتهر الإمام أحمد بتقواه، وورعه، وحفظه، وكان يحفظ أَلْف ألف حديث. قال ابن حبّان: كان حافظا، متقنا، فقيها، ملازما للورع الخفي، مواظبا على العبادة الدائمة. اٌشتهر أمر الإمام أحمد وصار محطّ أنظار العلماء وطلّاب العلم يرتحلون اليه من الآفاق، حتى إن الامام أبا جعفر محمد بن جرير الطبري قصد بغداد للسماع منه، وقبل أن يدخلها بلغته وفاته، فعرّج عنها إلى غيرها.

كان عزيز النفس زاهدا، متواضعا متسامحا، عُرِض عليه القضاء فأبى، وكان لا يقبل جوائز ولّاة الأمور، قوّالا بالحقّ، ولا يحابي فيه أحدا، وقد تعرّض رحمه الله للمحنة والابتلاء، بسبب ثباته على أنّ القرآن كلام الله غير مخلوق، مخالفا ما ذهب إليه الخليفة المأمون من القول بخلق القرآن، وثبت الإمام أحمد على قوله فاقتدى به خلق كثير، وقد قاسي من الضرب والسجن وصبر ولم يرجع عن قوله، وكان لموقفه أثر عميق في الامّة، قدّره أهل العلم، حتّى قال الامام علي بن المديني : إنّ الله أعز الدين بأبي بكر يوم الردّة، وبأحمد بن حنبل يوم المحنة. إلى أن كشف الله تعالى الغمّة عن الأمّة في عهد المتوكّل، فعرف الخليفة قدره وأدناه منه. توفي الإمام أحمد سنة 241، ببغداد فشيّعه نحو ألف ألف، رحمه الله. للإمام مؤلّفات كثيرة أشهرها كتابه المسند. وهذا الكتاب من أعظم ما دُوِّن في الإسلام، ومن أجمع كتب الحديث التي كُتِب لها البقاء -من مؤلّفات مطلع القرن الثالث- والوصول إلينا. (الوجيز في علوم الحديث ونصوصه، محمد عجاج الخطيب).