تدرس الجِنْثِياء الشعوب البدائية، وبصورة خاصّة تلك التي لم تكن لديها كتابة، والتي توصف بأنّها «متأخّرة». ويحلّل علم الجنثياء حياتها المادّية، والاجتماعية، والثقافية، وكذلك فنونها، وصِنْعاتها (تقنياتها)، وعاداتها، وأخلاقها، وتقاليدها، وممارساتها، ومعتقداتها. وهو علم مقارن، يحاول إبراز الترابطات، والثوابت، أو الفوارق بين الجماعات المختلفة. وهو يسعى أيضا ليكون تفسيريا، والتحدّث عن ثقافات وأنواع حياة مختلفة. إنّ مفهوم الجنثياء يغطّي جزئيا ميدان علم الإناسة؛ ولا توجد حدود دقيقة بين هذين العلمين. بالنسبة للأنغلوسكسون، فإن «الأنثروبولوجيا» الاجتماعية والثقافية تطابق تقريبا ما يعبّر عنه الفرنسيون تحت مصطلح «الإثنولوجيا»؛ ويميل الأمريكيون للتخلّي عن هذا المصطلح. (قاموس المصطلحات السياسية والاقتصادية والاجتماعية، سامي ذبيان وآخرون).

جِنْثانِية هي مبحث علمي إلى حدّ ما، يقوم بدراسة وصفية بحتة للثقافات البدائية، مع النظر في كلّ منها على حدة. وحين تكون هناك مقارنة ومحاولة للتفسير، نكون إزاء علم الجِنْثَياء.

«تقوم الجِنْثانِية بمراقبة وتحليل جماعات بشرية ينظر إليها في خصوصيتها.. وهي، أي الجِنْثانِية ethnography، تهدف إلى إعادة تشكيل صادقة قدر الإمكان، لحياة كلّ جماعة من هذه الجماعات، في حين أن الجنثياء تستعمل بصورة مقارنة.. الوثائق التي تقدّمها الجِنْثانِية» (ليفي شتراوس Levi-Strauss).