تدرس العِرْقياء الشعوب البدائية، وبصورة خاصّة تلك التي لم تكن لديها كتابة، والتي توصف بأنّها «متأخّرة». ويحلّل علم العرقياء حياتها المادّية، والاجتماعية، والثقافية، وكذلك فنونها، وصِنْعاتها (تقنياتها)، وعاداتها، وأخلاقها، وتقاليدها، وممارساتها، ومعتقداتها. وهو علم مقارن، يحاول إبراز الترابطات، والثوابت، أو الفوارق بين الجماعات المختلفة. وهو يسعى أيضا ليكون تفسيريا، والتحدّث عن ثقافات وأنواع حياة مختلفة. إنّ مفهوم العِرْقياء يغطي جزئيا ميدان علم الإناسة؛ ولا توجد حدود دقيقة بين هذين العلمين. بالنسبة للأنغلوسكسون، فإن «الأنثروبولوجيا» الاجتماعية والثقافية تطابق تقريبا ما يعبّر عنه الفرنسيون تحت مصطلح «الإثنولوجيا»؛ ويميل الأمريكيون للتخلّي عن هذا المصطلح. (قاموس المصطلحات السياسية والاقتصادية والاجتماعية، سامي ذبيان وآخرون).

العِرْقانية هي مبحث علمي إلى حدّ ما، يقوم بدراسة وصفية بحتة للثقافات البدائية، مع النظر في كلّ منها على حدة. وحين تكون هناك مقارنة ومحاولة للتفسير، نكون إزاء علم العِرْقِياء.

«تقوم العِرْقانية بمراقبة وتحليل جماعات بشرية ينظر إليها في خصوصيتها.. وهي، أي العِرْقانية ethnography، تهدف إلى إعادة تشكيل صادقة قدر الإمكان، لحياة كلّ جماعة من هذه الجماعات، في حين أن العِرْقِياء تستعمل بصورة مقارنة.. الوثائق التي تقدّمها العرقانية» (ليفي شتراوس Levi-Strauss).