كان كلّ من الشكلانيين الأمريكيين والروس مهتمّين بفحص ما هو أدبي بشكل خاصّ في النصّ. وكما هو معروف فقد ثبت أنّ تعريف «الأدبية» literariness أمر مستحيل تقريبا، لأنّ خصائصها ليست فريدة من نوعها ولأنّ العبارات التي تنطبق على جميع الأعمال الأدبية ليست مفيدة للغاية في مجملها. لقد تطوّرت الشكلانية المبكِّرة بشكل مستقلّ في أمريكا وروسيا، ولكن الشكلانية الروسية، التي ازدهرت خلال الفترة السابقة واللاحقة للثورة في روسيا، كانت لها تأثيرات بعيدة المدى. كما يشير الاسم، كانت الشكلانية، لا سيّما الروسية، أكثر اهتماما بتحليل الشكل، هيكل النصّ واستعماله للغة، بدلا من المحتوى. أراد الشكلانيون وضع أساس علمي لدراسة الأدب. كانت عقيدة الشكلانيين الروس الأوائل متطرّفة: فقد اعتقدوا أنّ المشاعر والأفكار الإنسانية المعبّر عنها في العمل الأدبي شيء ثانوي، وتوفّر فقط السياق لتنفيذ الجُهَيزات الأدبية literary devices. وخلافا للنقد الجديد في أمريكا، لم يهتمّ الشكلانيون بالأهمية الثقافية والأخلاقية للأدب، بل أرادوا استكشاف الكيفية التي تنتج بها الجُهَيزات الأدبية المختلفة تأثيرات جمالية معيّنة. لقد قيل إنّ هناك ثلاث مراحل مميّزة في تطور الشكلانية الروسية والتي يمكن وصفها بثلاث استعارات. المرحلة الأولى: نظرت إلى الأدب كنوع من الآلة التي تحتوي على أجهزة وأجزاء وظيفية متنوعة؛ المرحلة الثانية: اعتبرت الأدب أشبه «بالكائن الحي»؛ والمرحلة الثالثة: اعتبرت النصوص الأدبية «أنظمة». كان فيكتور شكلوفسكي Viktor Shklovsky ذا تأثير خاصّ في المرحلة المبكّرة من الشكلانية الروسية. (النظرية الأدبية، دافيد كارتر).

مصطلح الشَّكْلانية وضعه أوّل مرّة المترجم اللغوي المصري والمتخصّص في اللسانيات سعد مصلوح، ترجمةً لمقابله في الكلزية formalism، ولم يقدّر لهذا المصطلح الشيوع أوّل مرّة ولم ينتصر على الشكلية التي يحبّذها محمد عناني، إلاّ أنّ الشكلانية بدأت تأخذ اليوم حيِّزا معتبرا في المراجع الأدبية والتَّرْجَلات (الترجمات الآلية) الحديثة، وهي أحسن من الشكلية، التي توقع في اللبس مع صفة التأنيث، فالمصطلح كلّما ابتعد عن الكلام اليومي المبتذل المُتَلْقن، زادت بذلك قيمته ودلالته الاصطلاحية، حيث يمكن لنا أن نصوغ هذا المعنى في عبارة «نزلفة المصطلح» أي نزع الألفة عن المصطلح.

الشكلانية، هي مدرسة في النقد الأدبي والنظرية الأدبية تعتمد على النهج البِنْيوي للنصّ. تشير الشكلانية في النظرية الأدبية إلى المناهج النقدية التي تحلّل وتفسّر وتقيّم الخصائص والسمات والتفاصيل المتأصّلة في النصّ. اكتسبت الشكلانية شعبية في بداية القرن العشرين كردّ فعل على النظريات الرومانسية في الأدب. أمّا مصطلح «الأدبية» فيُستعمل في النقد الأدبي الحديث للإشارة إلى الخصائص أو السِّمات التي تجعل عملا ما عملا أدبيا. وقد استعمله على نطاق واسع دعاة الشَّكْلانية، حيث انتهى عدد كبير منهم إلى نتيجة مفادها: إنّ «الأدبية» كانت دائما تأثيرا اجتماعيا تحدّده قُوًى تاريخية وثقافية، وبالتالي فإنّها ليست من الثوابت التي لا تتغيّر، كما أنّ الاشتغال بطبيعة «الأدبية» الخاصّة ميّز الشكلانيين الروس عن الانشغال البيني بالنصّ والسرد في المدارس البِنيوية الأخرى، وفي هذا الشأن يقول ياكوبسون بوضوح إنّ هدف الشكلانية، هو خلق علم له مجالاته البحثية الخاصّة، واستبعاد الممارسات البينية.